【IT通通識】陳榮錄：串流影音興起
不少人在閒暇時都喜歡「煲劇」，近年愈來愈多串流影音平台出現，讓大家有更多影音娛樂的選擇。筆者今期就跟大家介紹串流影音的興起及其技術。
在串流影音技術未出現前，如要從網上下載檔案，就需要連線到伺服器下載檔案（Direct Download），不過當大量人流同一時間連線下載大型檔案時，便會降低伺服器的效能，甚至令伺服器無法提供服務，即大家常聽說的「冧機」。
後來一位美國程式設計員編寫BitTorrent（BT），讓用戶下載檔案並同時上傳給其他正在下載的用戶，當愈多人參與下載同一檔案，代表檔案的節點（Node）愈多，下載檔案的速度亦會愈快。因為每一個節點都分擔了下載該檔案的工作，新的節點不需要將整個檔案從單一伺服器下載，而是連線隨機的節點，有助提升下載速度，大大紓緩了以往伺服器在分發檔案時出現的通訊擠塞的情況。
隨着BT分享技術普及化，不少網民以此上載及下載各種影音檔案，包括電影、電視劇、音樂專輯、遊戲及商業軟件等，此舉卻構成侵權行為，令版權（Copyright）持有人蒙受損失。各地政府因而大力打擊及檢控透過BT進行侵權及盜版的行為，令使用BT的人數逐漸減少。另外隨着更多新技術開發，例如雲端儲存（Cloud Storage）及5G網絡，皆有助用戶大量儲存及快速下載多個檔案，亦令BT逐漸成為歷史。
隨着BT式微，串流媒體（Stream Media）緊接面世。以前BT用戶必須等待整個檔案完成下載，才能使用應用程式開啟檔案觀看影片；串流媒體為減少用戶的等候時間，將畫像質素降低，並壓縮影音資訊，再經過互聯網分段傳送資料至用戶端的緩衝記憶體（Buffer）。由於檔案不經實體儲存，而是直接由緩衝記憶體讀取，再於播放後丟棄，用戶既不必等待檔案完成下載，又不用額外購置大容量硬碟以儲存檔案，因此更受用戶尤其熱愛「煲劇」的人士歡迎。串流媒體除應用於影音娛樂外，亦廣泛應用於不同範疇，例如網上教學、視訊會議、網絡電視及網絡電台等。
提起下載檔案速度，近年除了地上鋪設的4G和5G網絡，其他方案亦包括有創科企業計劃發射多枚人造衛星在地球周邊，建構龐大的衛星網絡，為全球提供高速網絡服務，預視未來網絡技術將日益提升，為我們的生活帶來更大方便。
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