林文映：西洋菜
熟悉西洋菜街的香港人，都知道座落在旺角購物天堂的這個街，其實不是賣西洋菜的。
西洋菜湯是港人最喜歡的消暑食品之一，也是吃火鍋的上佳配菜。但若問到哪裡種植的西洋菜品質最好，相信很多人一臉懵然。
香港最高峰大帽山四季雲霧蒸騰，山腳下有一個客家村名叫川龍。這些村民的祖先，源自粵東的龍川縣，永樂年間（1403年至1424年）已陸續遷移至香港荃灣。輾轉之間，先祖大璋公擇居大帽山麓拓植及安營扎寨。此地山泉冷冽清徹，汩汩繞村而流，曾偉強村長告訴筆者，藏在茂林修竹之間的田壟，常年氣溫大致上保持在攝氏二十八度。這樣一個生態環境，非常適合培植高品質的西洋菜。
顧名思義，西洋菜是來自西洋的。對香港風物有獨到研究的作家葉靈鳳說過，本地人慣稱葡萄牙為西洋，西洋菜雖非傳自葡萄牙，但香港的西洋菜首先移植自澳門，大約是事實。
另有一個故事，相傳一位水手身陷孤島，靠一種野生的「水草」維生，獲救之後將它移植到澳門，坊間稱為西洋菜。葉靈鳳認為這個故事無從考證。因為在英國鄉下，很早就有農夫用水田種植西洋菜了。
華夏大地現在的農作物種，名稱中帶有「西」、「胡」、「番」的，大致上都來自域外。漢代張騫出使西域，是最早的「帶貨者」之一。大量域外作物隨著絲綢之路的發展陸續引入，對增加作物的種類及本土化，對中原農業和漢人的飲食結構，都產生了深遠的影響。
西洋菜其實有水旱兩種，本港多為水種，通常在五六寸深的水田內，任其蔓延。菜農摘取較嫩的枝葉出售，割了之後又讓其繼續生長。因此西洋菜在香港幾乎是四季常鮮，但最肥嫩可口的收割期是初冬到春末。
西洋菜對於川龍的客家村民而言，不僅是入饌佳餚，更是謀生手段。《川龍邨公所落成啟用紀念特刊》有記載，「本村有菜農羅國宏君認為本村非改良種植，無法達到足食豐衣，隨即加入荃灣蔬菜合作社，繼向漁農處申請川龍分社，及菜車肥料等，使收菜有社，運載有車，肥料有著」。
1958年，羅氏率先移植西洋菜於川龍。初期缺乏經驗，技術不諳，屢敗屢試，終獲成功。「試驗成果」全村共享，幾乎家家戶戶種植，川龍一時成為「西洋菜的世界」。進入1970年時代，因其品質優良，價錢超出其他種類蔬菜，每年秋季漸涼之際，就是西洋菜豐收之時，通過上水、粉嶺的農貿集市，行銷港九。
據村民介紹，俗稱「白骨西洋菜」的佳品，一定要水種。水田難免孳生蚊蟲。早些年，菜農和衛生局一再發生交涉。為了撲滅市內的蚊蟲，官府禁止九龍的菜農用水田種西洋菜，但菜農為生計自然不肯罷休。經一再請願，雙方妥協，以縮小禁種區域解決紛爭。現在香港街市出售的西洋菜已經有許多為旱種，口感不及水種的肥嫩多汁。
無可奈何花落去。隨著香港社會的變遷，西洋菜種植版圖不斷萎縮，但栽培技術卻是後繼有人，薪火相傳。羅國宏妹妹的兒子羅海東，1942年生於廣東省增城縣一客家農戶。1956年得姑姑幫助申請來港定居川龍，一直跟隨大伯羅國宏打理菜園，從未間斷對旱、水田種植西洋菜的研究。
「港飲港食」，永遠是熱門話題。筆者請教過一些美食家，說西洋菜最好的吃法，是用瘦豬肉或鴨腎來燉湯，將西洋菜燉成黃黑色，然後連菜連湯一起吃。但真所謂「誰知盤中餐，粒粒皆辛苦」，每一啖鮮美的湯，背後同樣是汗水和付出。
根據羅海東「口述歷史」，「東莞人叻啲，多數在水地種西洋菜。如果在禾田，就要花更多功夫」，為什麼呢？因為禾田偏瘦，種西洋菜的田要肥沃，所以一到農曆六月，農友就要用豬牛糞、雞毛揼進田野「催肥」，靜待十餘天翻犁田丘，然後才播西洋菜種。
「香港的七、八月炎熱，西洋菜苗泡在水中可能熱死，菜農所以在天剛剛亮時就要勞作，挑井水為菜苗「降溫」，上午十點、正午十二點再為之「衝涼」。每天如是，西洋菜苗才保不死， 「過咗中秋節，菜就好安全啦」。在聽羅伯講解之前，筆者一直以為，西洋菜在河流溪澗旁邊的濕地，粗生粗長，自生自滅，真沒想到還有這麼多的學問。
川龍是港人在週末遠足品茗的好地方。峰巒疊嶂在風起雲湧之際怱隱忽現，訪客如有機會在菜農的導賞下採摘鮮嫩的西洋菜，自然進入陶淵明「採菊東籬下，悠然見南山」忘我境界。
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